上宫幕府。
袭击京城渡口小队全灭的消息传回来后，幕府所有人都大吃一惊。
原本正在大名府和大名谈话的上宫信玄，更是马不停蹄地回到自己幕府，把武士们都聚集起来，询问到底是怎么回事。
“谁能告诉我！为什么会全灭！”
“……”
面对盛怒的上宫信玄，没有任何人能给出答案。
他们同样不清楚缘故，要知道以往这种袭扰行动，几乎都是十拿九稳，很多时候只会伤亡个位数的人。结果这次却栽了前所未有的大跟头，四百多人全灭，一个回来的都没有。
小野那三名武士，算是上宫信玄的心腹，否则也不会派他们去。结果三人全部死掉，连同甲贺忍一流的五名忍者，也没一个活着回来。
这让每个人都不敢相信。
但事实摆在面前，苏元更是通过第三方，即撒克逊国的使者从中间传话，说是东倭有本事就再派人去，去一个死一个。
撒克逊国同北安军和东倭都有贸易关系，北安军和东倭宣战后，双方就断绝通信，只能靠撒克逊国使者作为中转。
上宫信玄此刻内心狂怒，但表面上还在强作镇定。
“卑鄙！一定是卑鄙的苏元提前就知道我们要袭击渡口，因此设置了埋伏！”
“甚至，有可能你们当中，有人做叛徒，背叛了我！”
上宫信玄不相信苏元能未卜先知，大周的使者曾经告诉他，那苏元会一些妖术。但他完全不相信。
就像他认为东倭的巫女一族是装神弄鬼一样，那苏元在他看来也是同样货色。
那么这种情况下，有可能是内部出现问题，有人走露消息，才会让苏元提前做好准备，布置埋伏。
面对上宫信玄的质问，一众武士们全都挺起胸膛，目不转睛。
他们不敢显露出疑似心虚的模样，因为那样可能会让他们被疑心是叛徒。
上宫信玄自从获取权力后，对于叛徒出卖之事就异常敏感，一旦被他怀疑，那不管是不是叛徒，都不会有好下场。
一番扫视过后，上宫信玄没有发现谁有疑点，但他先入为主后，就难免会一直怀疑下去。
甚至，这一瞬间他还想起被他折断的那根木签。
脑海中浮现出那深红色的“灾”字……莫非真的有关联？
不可能！
下一刻，他便否认了自己的想法，认为这个想法十分荒唐。
他对众人沉声道：“耻辱！这绝对是我们东倭的耻辱！”
“将军！”有武士自告奋勇，“请让我带兵前去，一定会为小野等前辈报仇！”
“报仇是必须的，但现在要先查探清楚！到底为什么，我们的人会全部覆灭！”
上宫信玄愤怒归愤怒，却不是一个莽夫。
他真要是再派一队人过去，估计下场比先前那一队也好不到哪儿去。
待武士们离去，他当即去找到甲贺忍一流的上忍“森”，向他询问，是否知晓此事。
两人在一处树林中见面，森倒挂在一根树枝上，他似乎很喜欢这种姿势。
“我五名部下尽死，只能代表，敌人至少准备了‘先天’级别的高手。”
“先天？”上宫信玄皱起眉头，他对中原武林等级概念并不太了解。
森道：“实力大约等同于我们甲贺忍一流里的‘中忍’。”
这样一解释，上宫信玄便明白了。
他对于忍者组织还是有一定了解的，
其中最低等级的是“忍徒”，这种级别的只是刚入门，作为学徒存在，基本上不会派出去执行任务。
再往上依次是“下忍”、“中忍”、“上忍”。
其中“上忍”便是最高实力层级，他面前倒挂在树枝上的森，便是一名上忍。
而一个忍者组织的领袖，则被称为“忍宗”。
忍宗通常都是上忍，尽管可能不是流派内最强的上忍，但能号令其他人，就证明其是最有威望的上忍。
森，便是甲贺忍一流领袖忍宗的左右手。
上宫信玄闻言不满道：“这么说，你派去的都是下忍？你为什么不派一些中忍过去！”
“中忍的调动需要忍宗大人首可。”森淡淡道。
“可恶……如果先前派了中忍过去，说不定还会败得那么惨！甚至，如果派一名像你这般的上忍过去，这次行动说不定就能成功！”
上宫信玄满脸不甘。
森却冷冷道：“上忍？每个上忍都是流派内的宝藏，极其稀少，不得轻易显露行迹。”
上宫信玄有些憋闷，却也不愿意说重话，与森交恶。
目前在东倭，甲贺忍一流是最大的忍者流派，中忍有十几人之多，上忍虽然不知，但忍宗加上森，便是二人。
两名上忍，已经可匹敌数千足轻，绝对不容小觑。
上宫信玄尽管打心眼里瞧不起这些蒙面的家伙，但因为还有用得着他们的地方，暂时还不愿撕破脸。
他冷哼一声：“吃了这么大的亏，我可咽不下这口气！必须想办法报复回来。”
“我劝将军还是暂时忍耐。先将小津岛弄到手再说。”森道。
“嗯……”
提起小津岛，上宫信玄微微点头。
的确，先将这宝岛弄到手，才是实实在在的大利益。
至于这次在苏元这里的栽了跟头，他以后一定要找回来。
……
海州。
作为大周十二州之一，海州的地理位置可谓是得天独厚。
它沿海而建，拥有成片成片的滩涂，每天被海浪冲上岸的鱼虾都不知凡几，住在附近的百姓每天出来捡捡，都能保证自己吃喝。
且海州建有多个渡口，海运发达，好几个州都要从它这里经过、走商，只靠过路费和船运费就能收得盆满钵满。
正因如此，海州是很富裕的一州，在十二州里能排进前三，老百姓们的日子相对来说也比较安逸。
再加上施家一族世代经营，各代家主都是性情比较温和之人，对待百姓不横征暴敛，这才让海州发展得如此之好。